Сокращение мировых запасов пресной воды началось с масштабной засухи в северной и центральной Бразилии, за которой последовали серии крупных засух в Австралазии, Южной Америке, Северной Америке, Европе и Африке. Более высокие температуры океана в тропической части Тихого океана с конца 2014 по 2016 год, достигшие кульминации в одном из самых значительных событий Эль-Ниньо с 1950 года, привели к сдвигам в атмосферных струйных течениях, которые изменили погоду и характер осадков по всему миру. Однако даже после того, как Эль-Ниньо утих, мировые запасы пресной воды не восстановились. Фактически, 13 из 30 самых интенсивных засух в мире, наблюдаемых GRACE, произошли с января 2015 года.

Глобальное потепление может способствовать устойчивому истощению запасов пресной воды, поскольку более высокие температуры приводят к тому, что атмосфера удерживает больше водяного пара, что приводит к более экстремальным осадкам. Хотя общий годовой уровень осадков и снегопадов может не меняться кардинально, длительные периоды между интенсивными осадками позволяют почве высыхать и становиться более плотной, уменьшая количество воды, которое может впитать земля, когда идёт дождь. Майкл Босилович, метеоролог NASA Goddard, отметил: «Проблема, когда происходят экстремальные осадки, в том, что вода в конечном итоге стекает, вместо того, чтобы впитываться и пополнять запасы грунтовых вод».з

Сюзанна Верт, гидролог и специалист по дистанционному зондированию в Virginia Tech, которая не была связана с исследованием, отметила, что, хотя есть основания подозревать связь между сокращением запасов пресной воды и глобальным потеплением, может быть сложно однозначно связать эти два явления из-за неопределённостей в климатических прогнозах и ошибок в измерениях и моделях. Остаётся увидеть, восстановится ли глобальный запас пресной воды до значений до 2015 года, останется стабильным или возобновит снижение. Однако, учитывая, что девять самых тёплых лет в современной температурной истории совпали с резким снижением запасов пресной воды, Роделл сказал: «Мы не думаем, что это совпадение, и это может быть предвестником того, что грядёт».