JPL, которой управляет Caltech, имеет историю проведения амбициозных и часто впечатляющих роботизированных исследовательских миссий по всей Солнечной системе. Они включают марсоходы Perseverance и Curiosity, зонды Voyager во внешней Солнечной системе и зонд для исследования ледяного спутника Юпитера Europa Clipper, запущенный в прошлом месяце, стоимостью $5 миллиардов.

Однако в последние годы дела у JPL шли не так гладко. Поскольку многие команды работали удалённо во время пандемии, миссии, нацеленные на Венеру и астероид, столкнулись с задержками. Самая масштабная миссия лаборатории, Mars Sample Return, столкнулась с сокращением бюджета на фоне критики со стороны членов Конгресса и независимой экспертной комиссии, заявивших, что она обходится слишком дорого — по оценкам Независимого экспертного совета НАСА, от $8 до $11 миллиардов за весь жизненный цикл миссии.

Администратор NASA Билл Нельсон заявил, что предполагаемая дата возвращения в 2040 году «неприемлема», и объявил о серьёзном пересмотре программы: «Это десятилетие 2040-х годов, когда мы собираемся высадить астронавтов на Марс. Также неприемлемо, что это стоит $11 миллиардов».

В настоящее время NASA рассматривает предложения частных компаний, а также JPL относительно способов пересмотра архитектуры миссии. Лори Лешин подчеркнула, что увольнения являются необходимым шагом для стабилизации рабочей силы лаборатории. «Я считаю, что это последнее действие по работе с рабочей силой Лаборатории, которое нам нужно будет предпринять в обозримом будущем. После этого у нас будет около 5500 постоянных сотрудников JPL. Я считаю, что это стабильный, поддерживаемый уровень кадрового обеспечения в будущем», — добавила она в служебной записке.