Ричард Брэнсон, известный своими рекордными полётами на воздушном шаре через Атлантику и Тихий океан в 1987 и 1991 годах, готовится к новому полёту. Он будет выступать в качестве второго пилота в первом пилотируемом полёте компании Space Perspective, специализирующейся на стратосферных воздухоплаваниях. Эта миссия ожидается в 2025 году.

«Некоторые из самых великолепных событий в моей жизни произошли во время экспедиций на воздушном шаре, и я рад поддержать Space Perspective. Я с нетерпением жду возможности сдуть пыль со своей старой лицензии на управление воздушным шаром перед великолепными испытательными полётами», — сказал Брэнсон.

Брэнсон также инвестировал в Space Perspective, которая на сегодняшний день привлекла $100 миллионов от различных инвесторов, включая venture capital фонды LightShed Partners, E2MC, Base, Green Sands Equity, Kirenaga и SpaceFund. 

Space Perspective планирует отправлять клиентов в стратосферу с помощью гигантского воздушного шара, наполненного водородом, и капсулы для восьми пассажиров под названием Spaceship Neptune. Этот опыт будет существенно отличаться от суборбитальных полётов на ракетных двигателях, предлагаемых Virgin Galactic и Blue Origin, аэрокосмической компанией Джеффа Безоса. Каждый полёт Space Perspective будет долгим и неторопливым, со средней скоростью ветра и продолжительностью около шести часов.

Космический дирижабль Neptune спроектирован для обеспечения комфорта пассажиров во время этих длительных прогулок. Он достаточно большой, чтобы по нему можно было ходить, имеет большие окна, бар и полностью оборудованную ванную комнату. Капсула будет подниматься на высоту около 32 км, что намного ниже границы космоса, но достаточно высоко, чтобы обеспечить захватывающие виды Земли на фоне черноты космоса.

Брэнсон, который уже отправлялся в суборбитальный полёт на борту космического самолёта VSS Unity компании Virgin Galactic в июле 2021 года, теперь получит возможность сравнить этот опыт с полётом на суборбитальном корабле «Нептун». Space Perspective успешно провела свой первый полноценный испытательный полет в прошлом месяце, используя беспилотную испытательную капсулу под названием Excelsior, которая летела по той же траектории, по которой будут летать туристические рейсы.

В предстоящем пилотируемом полете к Брэнсону присоединятся соучредители Space Perspective Табер Макколлум и Джейн Пойнтер, которые также выступят в качестве вторых пилотов.

По данным компании, более 1800 человек уже зарезервировали места на борту «Нептуна» по цене $125 000 за человека. Для сравнения, Virgin Galactic в настоящее время берёт $450 000 за путешествие в суборбитальное пространство, а Blue Origin не опубликовала цены на билеты.