Космические силы США объявили о проведении серии манёвров по изменению орбиты и сбросу компонентов с помощью своего космического самолёта X-37B. Этот многоразовый самолёт, находящийся на орбите с 28 декабря 2023 года, будет использовать метод аэроторможения для изменения своей траектории вокруг Земли. Такой метод предполагает совершение нескольких проходов через верхние слои атмосферы планеты с использованием атмосферного сопротивления для изменения орбиты корабля и экономии топлива.

Космические силы США заявили, что эти манёвры также призваны продемонстрировать заданные космические операции: аэродинамическое торможение позволит космическому самолёту менять орбиты и соблюдать правила по борьбе с космическим мусором, безопасно сбросив служебный модуль.

X-37B, произведённый компанией Boeing, совместно эксплуатируется Космическими силами США и Офисом быстрых возможностей ВВС США. С момента запуска на борту ракеты SpaceX Falcon Heavy из Космического центра имени Кеннеди во Флориде космоплан проводил эксперименты по воздействию радиации и тестировал технологии осведомлённости на высокоэллиптической орбите.

Художественная иллюстрация X-37B, выполняющего манёвр аэродинамического торможения. Источник: Boeing Space

Эксперты отмечают, что текущая миссия X-37B, седьмая по счёту, приобрела повышенное значение в свете последних разработок в области космических возможностей других стран. Запуск X-37B состоялся всего через две недели после того, как Китай отправил на орбиту свой космический самолёт Shenlong, что вызвало спекуляции относительно намерений обеих стран.

X-37B, способный работать на высоте от 240 до 805 километров над Землёй, ранее продемонстрировал способность оставаться на орбите в течение длительных периодов времени, при этом миссии длились более 900 дней. Такая долговечность позволяет проводить длительные исследования воздействия космической радиации и других факторов окружающей среды на различные материалы и технологии.

После завершения манёвров аэроторможения X-37B возобновит выполнение своих задач и экспериментов. После их выполнения аппарат сойдёт с орбиты и вернётся на Землю, используя автономную систему для горизонтальной посадки, как обычный самолёт.

Космические силы не разглашают предполагаемую продолжительность текущей миссии.