Старый метеорный поток Тауриды долгое время считался потенциальной угрозой для нашей планеты. Однако новое исследование, проведённое командой астрономов под руководством Цюаньчжи Йе  (Quanzhi Ye) из Мэрилендского университета, показало, что риск столкновения с крупным астероидом из этого роя намного ниже, чем предполагалось ранее.

Рой Тауридов ответственен за несколько ежегодных  метеорных потоков, в частности, за Южные Тауриды, пик которых приходится на 5 ноября, и за Северные Тауриды, которые достигают пика 12 ноября. Метеорные потоки образуются, когда рои частиц, большинство из которых размером всего в микроны сгорают в атмосфере Земли. Однако среди всей этой пыли скрываются более крупные фрагменты, от камней размером с валун до полноценных астероидов.

Комета Энке (2P/Encke), которая является родительским телом комплекса Тауридов, обращается вокруг Солнца каждые 3,3 года и имеет диаметр около 4,8 км. Это вторая обнаруженная периодическая комета, и её орбита является самой короткой среди всех известных периодических комет. Энке довольно большая для короткопериодической кометы, на её орбите к ней также присоединяются десятки других мелких тел.

В исследовании 2020 года было каталогизировано 88 крупных фрагментов комплекса Таурид, теория заключается в том, что Энке и все его спутники произошли от гораздо более крупного тела, которое фрагментировалось, когда прибыло из внешней части Солнечной системы и приблизилось к Солнцу. Оценки того, когда это произошло, варьируются от примерно 20 000 лет назад до всего лишь 5000-6000 лет назад.

Однако беспокойство астрономов заключалось в том, что в комплексе Таурид могут скрываться объекты размером с километр, которые ещё не обнаружили. Объекты такого размера могли бы нанести масштабный ущерб, если бы столкнулись с нашей планетой. Однако команда Йе провела исследование, используя установку Zwicky Transient Facility на телескопе Сэмюэля Ошина в Паломарской обсерватории в Калифорнии, и обнаружила, что в комплексе Тауридов находится меньше объектов размером с километр, чем считалось ранее.

«К счастью, мы обнаружили, что, скорее всего, в рое может быть только несколько астероидов — возможно, от девяти до четырнадцати — которые соответствуют большому размерному классу. Судя по нашим выводам, родительский объект, который изначально создал рой, вероятно, был ближе к 10 километрам в диаметре, а не массивным 100-километровым объектом», — сказал Йе.

Некоторая неопределённость в отношении происхождения комплекса Таурид всё же остаётся. В 2014 году астрономы, использующие инфракрасный телескоп NASA на Мауна-Кеа (Гавайи) изучили спектры многих объектов комплекса Таурид и обнаружили широкий набор типов, от каменистых астероидов S-типа до богатых углеродом астероидов C-типа. Это разнообразие поставило под сомнение идею о том, что все они произошли от общего родительского тела.

Однако год спустя последующее исследование, в котором анализировались спектры 33 объектов, родом из комплекса Таурид, пришло к выводу, что, несмотря на изменение состава, все имели спектральные и физические характеристики, соответствующие тому, что они произошли от распавшейся кометы.

Независимо от происхождения и несмотря на связь с двумя последними разрушительными воздействиями — Тунгусским событием 1908 года и Челябинским метеоритом 2013 года — кажется, что Тауридный комплекс не таит в себе никаких опасностей. Объекты, присутствующие в потоке, находятся на известных орбитах и не представляют угрозы для Земли.

«Мы, вероятно, сможем спать спокойнее, зная эти результаты. Нам по-прежнему нужно быть бдительными в отношении столкновений с астероидами», — резюмировал Йе.