Учёные обнаружили планету AF Lep b, которая стала самой маломассивной планетой за пределами Солнечной системы, которую можно было наблюдать напрямую, а её массу можно измерить с помощью астрометрии. Это достижение стало возможным благодаря использованию космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST), который позволил изучить атмосферу планеты и получить ценную информацию о её составе и поведении.
AF Lep b, которой всего 23 миллиона лет, является относительно молодым газовым гигантом, что делает её яркой и хорошим объектом для наблюдения. Однако команда исследователей, возглавляемая аспирантами Кайлом Фрэнсоном и Уильямом Балмером, столкнулась с трудностями при наблюдении планеты, поскольку она приближается к своей звезде по орбите, что затрудняет обнаружение.
«AF Lep b находится прямо на внутренней границе обнаружения. Несмотря на свою необычайную чувствительность, JWST меньше наших крупнейших телескопов на земле. И мы ведём наблюдение на более длинных волнах, что приводит к тому, что объекты выглядят более размытыми. Становится трудно отделить один источник от другого, когда они кажутся так близко друг к другу», — пояснил Фрэнсон.
Чтобы наблюдать планету, команда использовала коронограф, который блокирует свет звезды, чтобы можно было увидеть близлежащие объекты. Однако на угловом расстоянии AF Lep b от своей звезды коронограф блокирует более 90% света планеты, что затрудняет наблюдение.
