4 октября компания United Launch Alliance (ULA) успешно запустила свою новую ракету Vulcan Centaur с Космической станции сил на мысе Канаверал во Флориде. Этот запуск стал ключевым этапом в сертификации новой ракеты для использования в миссиях по обеспечению национальной безопасности.

Vulcan Centaur, преемник «рабочей лошадки» ULA Atlas V, был запущен в 7:25 утра по восточному времени (11:25 по Гринвичу) после серии задержек. Ракета выполнила все основные пункты по графику, включая сброс двух твердотопливных ракетных ускорителей (SRB) и разделение ступеней. Верхняя ступень Centaur V провела два длительных включения двигателя, как и планировалось.

«У Cert-2 буквально одна главная цель — совершить второй полёт и добиться ещё одного успеха», — сказал генеральный директор ULA Тори Бруно на предстартовом брифинге. И, судя по всему, эта цель была достигнута. Ракета выполнила все основные пункты по графику, и Upper Centaur V провела два длительных включения двигателя, как и планировалось.

ULA планирует провести ещё несколько манёвров с верхней ступенью, чтобы лучше понять, как она ведёт себя при таких манёврах, а также чтобы получить больше времени для экспериментов на борту. Эти манёвры и эксперименты могут послужить основой для разработки будущей версии Centaur V, способной работать на последнем рубеже гораздо дольше часа или около того.

Если всё пойдет по плану, то Centaur V отправится на орбиту утилизации после завершения дополнительных манёвров и экспериментов. Затем ступень будет «пассивирована» — из неё будет слит пропеллент и аккумуляторная батарея, пока она не превратится в инертный объект.

ULA проанализирует данные полёта Cert-2, а затем передаст эту информацию должностным лицам Космических сил, которые проведут собственную экспертизу. Сертификация может последовать довольно скоро. «Если миссия будет очень чистой, как миссия Cert-1, то это произойдет довольно быстро, за недели, а не за месяцы», — сказал Бруно.

ULA готовится к этому событию. Компания надеется запустить две миссии национальной безопасности, USSF-106 и USSF-87, с Vulcan Centaur до конца года. И, если всё пойдет по плану,  то новая ракета станет большой частью напряжённого 2025 года для ULA. Компания намерена запустить 20 миссий в следующем году, половина из них с Vulcan Centaur и половина со всё ещё активным Atlas V.

Один из полётов Vulcan Centaur, скорее всего, выведет на орбиту космический самолёт, который изначально должен был подняться в воздух 4 октября. «У нас есть место в манифесте 2025 года для Dream Chaser. Это просто вопрос о том, когда они будут готовы, а затем мы поработаем с ассортиментом и другими клиентами и найдём для них слот», — сказал Бруно.