Объединение измерений BepiColombo с компьютерным моделированием для определения происхождения обнаруженных частиц на основе их движения позволило Хадид и её коллегам описать различные особенности, обнаруженные в магнитосфере. «Мы увидели ожидаемые структуры, такие как "ударная" граница между солнечным ветром и магнитосферой, а также прошли через "рога", обрамляющие плазменный слой, — область более горячего, более плотного электрически заряженного газа, который вытекает, как хвост, в направлении от Солнца», — добавила Хадид.

Кроме того, исследователи обнаружили низкоширотный пограничный слой, — область турбулентной плазмы на краю магнитосферы, и частицы с гораздо более широким диапазоном энергий, чем когда-либо видели на Меркурии. «Мы также наблюдали горячие ионы вблизи экваториальной плоскости и на низких широтах, захваченные магнитосферой, и мы думаем, что единственный способ объяснить это — кольцевой ток, либо частичный, либо полный, но эта область вызывает много споров», — добавила Хадид.

Кольцевой ток — это электрический ток, переносимый заряженными частицами, захваченными в магнитосфере. У Земли есть хорошо изученный кольцевой ток, расположенный в десятках тысяч километров от поверхности. На Меркурии менее ясно, как частицы могут оставаться захваченными в пределах нескольких сотен километров от планеты, особенно учитывая, что магнитосфера «прижата» к поверхности планеты.

Эти открытия предоставляют ценную информацию о динамике магнитосферы Меркурия и её взаимодействии с солнечным ветром. Кроме того, они подчёркивают необходимость дальнейших исследований для понимания сложных процессов, происходящих в магнитосфере планеты.

Магнитное поле Меркурия в 100 раз слабее, чем на Земле, но оно всё же вырезает в пространстве пузырь, называемый магнитосферой, который действует как буфер для непрерывного потока частиц, выдуваемых Солнцем в виде солнечного ветра. Поскольку орбита Меркурия находится близко к Солнцу, взаимодействие солнечного ветра с магнитосферой и даже поверхностью планеты намного интенсивнее, чем на Земле. Изучение динамики этого пузыря и свойств частиц, содержащихся в нём, является одной из главных целей миссии BepiColombo.

BepiColombo должен прибыть на Меркурий в 2026 году и начать собирать данные о магнитном поле и магнитосфере планеты на постоянной основе. Эти данные будут использованы для создания более полной картины динамической среды Меркурия и её взаимодействия с солнечным ветром. «Мы с нетерпением ждем возможности увидеть, как BepiColombo повлияет на наше более широкое понимание планетарных магнитосфер», — говорит Герайнт Джонс, научный сотрудник проекта ESA BepiColombo.

Исследователи уже изучают данные, полученные во время четвёртого близкого пролёта Меркурия, и готовятся к двум последним последовательным пролётам, намеченным на 1 декабря 2024 года и 8 января 2025 года соответственно.