Ядерные часы используют ультрафиолетовый свет для совершения энергетических скачков в ядре атома тория. Это позволяет измерять время с высокой точностью, не зависящей от измерения электронов, которые могут быть «измотаны» и подвержены погрешностям блуждающими электромагнитными полями. Использование тория вместо других материалов позволяет избежать необходимости в специально организованном дополнительно рентгеновском излучении.

Недавно представленные ядерные часы не точнее лучших современных атомных часов, но исследователи уверены, что они смогут обогнать эти устройства в ближайшие годы. «Первые автомобили были не быстрее экипажей. Дело было во внедрении новой концепции. И это именно то, чего мы сейчас достигли с ядерными часами», — сказал Торстен Шумм, физик из Венского технического университета.

Ядерные часы могут иметь значительные последствия для научных исследований, особенно в области космических исследований. Точное измерение времени необходимо для проверки положения космических аппаратов и других высокоточных измерений. Кроме того, ядерные часы могут быть использованы в других областях, таких как навигация и телекоммуникации.

«Представьте себе наручные часы, которые не будут терять ни секунды, даже если вы оставите их работать на миллиарды лет. Хотя мы ещё не совсем достигли этого, это исследование приближает нас к такому уровню точности», — сказал Цзюнь Йе, физик из NIST и JILA.

«С этим первым прототипом мы доказали: торий можно использовать в качестве хронометра для сверхточных измерений. Осталось только провести техническую разработку, и больше никаких серьёзных препятствий не ожидается», — добавил Торстен Шумм.